万历六年六月初三，江陵县的梅雨下得缠绵。徐光启站在布政司的檐下，看着雨水顺着瓦当连成线，心里却像压着块石头——陈奉离开江陵已有半月，却迟迟没有动静，这种反常的平静，比明目张胆的报复更让人不安。
"先生，李参议让您过去一趟。"钱六抱着卷宗匆匆跑来，裤脚沾满了泥点，"武昌府来了位推官，说是要查'矿税案'的卷宗。"
徐光启心里咯噔一下。矿税案早已了结，此时武昌府突然派人来查，多半是陈奉在背后搞鬼。他快步走进后堂，见李贽正与一个穿青色官袍的中年人对坐，桌上摊着的正是那日陈奉劫掠商户的记录。
"光启，这位是武昌府推官刘景。"李贽介绍道，"刘推官说，有人举报咱们篡改矿税账目，私吞税银。"
刘景抬头打量着徐光启，眼神带着审视："徐先生就是用'计'逼走陈公公的那位？果然年轻有为。只是不知徐先生能否解释，为何卷宗上记录的商户损失，比实际报案的多出三成？"
徐光启拿起卷宗一看，只见"胡记茶肆损失银五十两"的字样被人改成了"一百五十两"，旁边还按了个模糊的指印，显然是伪造的。他冷笑一声："刘推官明鉴，这卷宗被动过手脚。胡掌柜的茶肆本就简陋，就算把铺子拆了，也值不了五十两，何来一百五十两？"
"哦？那依徐先生看，是谁动了手脚？"刘景不紧不慢地问道。
"除了陈公公的人，还能有谁？"徐光启反问，"刘推官不妨查查这指印是谁的，再问问胡掌柜是否按过这样的手印。"
刘景的脸色微变，却仍强撑着："本官只看证据。这卷宗盖着布政司的印，就该由你们负责。若是三日内查不出个结果，休怪本官禀告知府，革了你的职！"说罢，带着随从拂袖而去。
李贽望着他的背影，眉头紧锁："这刘景是陈奉的同乡，去年靠陈奉的关系才升的推官。他来查案是假，找茬是真。"
"学生明白。"徐光启拿起那页被篡改的卷宗，"他们是想给咱们扣上'贪墨税银'的帽子，把矿税案翻过来。"
正说着，赵勇气喘吁吁地跑进来："先生！不好了！胡掌柜被抓了！说是他诬告陈公公，要押往武昌府问罪！"
徐光启猛地站起身："什么时候的事？"
"就在刚才，陈奉的亲兵突然闯进茶肆，把胡掌柜绑走了，还说...还说要抄家！"
"岂有此理！"徐光启攥紧了拳头，"他们找不到证据，就拿无辜百姓开刀！"他转身对赵勇道，"备马，去拦他们！"
"光启！"李贽叫住他，"陈奉既然敢在江陵动手，肯定设了圈套。你这一去，怕是会被他们扣上'劫囚'的罪名。"
"那也不能眼睁睁看着胡掌柜被抓走！"徐光启急道，"他儿子还在病床上等着救命钱！"
李贽沉吟片刻："你去卫所找王承祖，让他带几个军户去'护送'——记住，是护送，不是劫囚。就说胡掌柜是军户家属，按律需经卫所核准才能押送外地。"他从袖中掏出块令牌，"拿着这个，卫所的人会听你的。"
徐光启接过令牌，翻身上马。雨幕中，他看见亲兵押着胡掌柜往渡口去，老汉被绑在马上，头发被雨水打湿，贴在满是皱纹的脸上，却仍挣扎着回头，望着自家茶肆的方向。
"住手！"徐光启大喊着冲过去，身后跟着王承祖和十几个军户，个个身披蓑衣，手持刀枪。
押解的亲兵头领见是徐光启，顿时火了："徐光启！你敢劫囚？"
"不是劫囚，是按律办事。"徐光启亮出令牌，"胡掌柜是军户家属，户籍在卫所。你们要押他走，需卫所出具文书。"
王承祖上前提刀拦住去路："没文书就想带人走，问过老子手里的刀吗？"
亲兵们虽人多，却忌惮军户的勇猛，尤其是王承祖胸口那道狰狞的伤疤，一看就是从死人堆里爬出来的。头领犹豫片刻，恶狠狠地说："好！咱们走着瞧！"说罢，带着亲兵悻悻离去。
胡掌柜从马上摔下来，跪在地上给徐光启磕头："先生的大恩...老汉没齿难忘..."
"快起来。"徐光启扶起他，"他们不会善罢甘休，你先去卫所躲几日，等风头过了再说。"
安置好胡掌柜，徐光启回到布政司时，却见李贽正对着一份文书发愁。见他进来，老参议把文书推过来："陈奉在武昌府告了咱们一状，说你勾结军户，对抗矿税，还伪造账目。巡抚大人让咱们写份申辩书，五日内交上去。"
徐光启翻开文书，只见上面罗列的"罪状"条条致命，甚至编造出他"收受贿银三千两"的细节，连"证人"的名字都有——正是几个被陈奉收买的乡绅。
"这是欲加之罪何患无辞。"徐光启气得手发抖，"他们连伪造证据都懒得用心，那些乡绅明明被关押在牢里，怎么可能作证？"
"他们要的不是证据，是舆论。"李贽叹了口气，"陈奉在湖广的势力盘根错节，巡抚大人虽想保咱们，却也顶不住宦官的压力。这申辩书写得再好，怕是也没用。"
徐光启沉默了。他知道李贽说得对。宦官专权是晚明的顽疾，皇帝信任宦官胜过文臣，多少忠良都栽在"阉党构陷"四个字上。他想起去年被罢官的御史郭惟贤，不过是弹劾陈奉贪腐，就被冠上"结党营私"的罪名，流放三千里。
"不能就这么认了。"徐光启突然抬头，眼里闪着光，"陈奉在湖广作恶多年，肯定不止矿税一件坏事。咱们搜集他的罪证，直接递交给首辅！"
李贽看着他，像是第一次认识这个年轻人："你知道这意味着什么吗？直接向首辅告状，等于把巡抚、知府都绕过去了，他们会记恨你的。"
"学生不在乎。"徐光启坚定地说，"只要能扳倒陈奉，让百姓好过些，就算被记恨又如何？"他想起胡掌柜的眼泪，想起军户们带伤的肩膀，想起那些被抢走的财物和被打碎的瓷瓶，"这些百姓已经承受太多苦难，不能再让陈奉这样的蛀虫欺压下去。"
接下来的三日，徐光启和钱六几乎没合眼。他们翻遍了布政司的旧档，又去卫所、牢房、市集走访，搜集到陈奉不少罪证：在兴国州刨人祖坟，抢走陪葬品；在荆州府强占盐商的船队；甚至私通倭寇，把军粮卖给海盗。
最关键的证据，来自一个意想不到的人——周显谟的账房先生。那先生被关押期间，良心发现，偷偷告诉徐光启，陈奉去年曾用五十两银子买通他，伪造了"军户通倭"的假账，害死了三个无辜的军户。
"这些罪证，足够让陈奉掉脑袋了。"徐光启把证据整理成册，用蜡封好，"学生亲自去一趟京城，把这些交给首辅。"
"万万不可。"李贽立刻反对，"陈奉在沿途都有耳目，你这一去，怕是走不出湖广就会被他们灭口。"他想了想，"让沈鲤去。他是太岳书院的学生，身份不起眼，又是本地人，不容易引起怀疑。"
徐光启犹豫片刻，点了点头。沈鲤虽是书生，却有胆识，上月还帮着传递过消息，确实是合适的人选。
临行前，徐光启把那把刻着"守土"的匕首交给沈鲤："路上若是遇到危险，就用这个防身。记住，这些罪证比咱们的性命还重要。"
沈鲤接过匕首，郑重地说："先生放心，就算粉身碎骨，我也会把东西送到首辅手上。"
送走沈鲤，徐光启的心仍悬着。他知道，在罪证送到张居正手上之前，他们随时可能被陈奉反扑。
果然，第五日清晨，陈奉带着五百亲兵包围了布政司。这次他没再找借口，直接下令："奉司礼监令，捉拿勾结军户、对抗矿税的徐光启、李贽！"
亲兵们撞开大门，举着刀冲了进来。赵勇带着衙役们奋力抵抗，却寡不敌众，很快就被制服。
陈奉走进后堂，看着端坐不动的李贽和徐光启，得意地笑了："两位，别来无恙啊。咱家说过，会让你们后悔的。"
李贽冷冷地看着他："陈奉，你勾结倭寇，倒卖军粮，就不怕天打雷劈？"
陈奉脸色微变，随即又恢复了嚣张："死到临头还嘴硬！咱家现在就杀了你们，再伪造份'畏罪自缢'的现场，看谁能查到！"
徐光启站起身，目光扫过那些举着刀的亲兵："你们都是湖广人，陈奉在你们家乡刨人祖坟、抢人财物，你们就甘心替他卖命？"
亲兵们的动作顿了顿。其中不少人来自兴国州、荆州府，家里都受过陈奉的祸害，只是迫于淫威才不得不从。
"少听他胡说！"张晔大喊着举起刀，"给咱家杀了他们！"
就在这时，外面传来马蹄声。一个亲兵慌慌张张地跑进来："公公！不好了！巡抚大人带着兵马来了，说是...说是首辅有令，要捉拿您！"
陈奉如遭雷击，手里的佛珠掉在地上："不可能！首辅怎么会..."
话音未落，巡抚秦耀带着人马闯了进来，手里举着一份黄绫文书："陈奉接旨！"
陈奉扑通跪倒在地。秦耀展开文书，朗声道："奉天承运皇帝，诏曰：矿税监陈奉，贪赃枉法，私通倭寇，罪大恶极，着即革职拿问，押解回京！钦此！"
陈奉瘫在地上，面如死灰。他到死都想不明白，张居正怎么会突然下令拿他。
徐光启看着秦耀身后的沈鲤，心里明白了——沈鲤不仅把罪证送到了，还说服张居正下了这道旨意。
秦耀走到徐光启和李贽面前，拱手道："让二位受委屈了。首辅得知陈奉构陷忠良，十分震怒，特意下旨严查。"他看向被绑的亲兵，"这些人都是被迫从贼，既往不咎，回家去吧。"
亲兵们纷纷磕头谢恩，有几个还对着徐光启作揖，才匆匆离去。
陈奉被押走时，突然发疯似的喊道："徐光启！你等着！咱家在宫里还有人！你斗不过阉党的！"
徐光启望着他的背影，心里没有胜利的喜悦，只有沉重。他知道，陈奉只是阉党的冰山一角，只要皇帝还信任宦官，还推行这祸国殃民的矿税，就还会有第二个、第三个陈奉出现。
雨停了，阳光透过云层照在布政司的庭院里。李贽看着墙角的青苔，突然笑道："光启，你说这世道，会不会有清明的一天？"
徐光启想起沈鲤带回的张居正的话："江陵之事，可见新政之难。然民心即天心，只要守住民心，总有云开雾散之日。"他望着阳光下奔跑的孩童，坚定地说："会的。只要我们守住这土地，守住这民心，总有那么一天。"